液晶是由杆形分子、盘形分子等不具有球对称性的分子组成的部分有序物质。它不同于分子排列完全混乱的各向同性液体，也有别于分子排列完全有序的晶体。
这种介于晶体与液体之间的分子排列以及分子本身的特殊形状与性质，导致了液晶呈现出液体与晶体的特性，甚至远比它们更复杂的特性。一方面，液晶具有流体的流动特性；另一方面，液晶又呈现出晶体固有的空间各向异性，包括介电、磁极化、光折射系数等的空间各向异性性。
液晶分子的部分有序排列还使得液晶具有类似于晶体的能承受扰乱这种秩序的切变应力。也就是说，液晶具有切变弹性模量。在实际应用中，液晶的流动性，介电与光学性能的各向异性性以及液晶的弹性，都是极为重要的，它们可控制液晶显示性能的参数。