将上下两块制作有透明电极的玻璃，通过四周的胶框封接后，形成一个几微米厚的盒。在盒中注入TN型液晶材料。在通过特定工艺处理的盒中，TN型液晶的棒状分子平行地排列于上下电极之间，靠上电极的分子平行纸面排列，用“一”表示；靠下电极的分子则垂直于纸面排列，用“．”表示。而上下电极之间的分子被逐步扭曲。“一”线段长度变化表示扭曲角度大小变化。
入射光通过偏振方向与上电极面液晶分子排列方向相同的上偏振片(起偏器)形成偏振光。此光通过液晶层时扭转了900。到达下偏振片(检偏器)时，偏振方向不变，偏振光通过下偏振片，并被下偏振片后方的反射板反射回来。盒呈透亮，因而我们可以看到反射板。
当上下电极之间加上一定电压后，电极部位的液晶分子在电场作用下转变成与上下玻璃面垂直排列，这时的液晶层失去旋光性。偏振光通过液晶层没有改变方向，与下偏振片偏振方向相差900，光被吸收，没有光反射回来，也就看不到反射板。在电极部位出现黑色。由此可知，根据需要制做成不同的电极，就可以实现不同内容的显示。
平液晶显示器呈透亮背景，电极部位加电压后，显示黑色字、符或图形，这种显示称正显示。如将图中下偏振片转成与上偏振片的偏振方向一致装配，则正好相反，平时背景呈黑色，加电压后显示字符部分呈透亮，这种显示称为负显示。后者适用于带背光源的彩色显示器件。
可见液晶显示器一个最突出的特点就是其本身不发光，用电来控制对环境照明的光在显示部位的反射(或透射)方法而实现显示。因此在所有的显示器件中，它的功耗最小，每平方厘米在一微瓦以下，与低功耗的CMOS电路匹配最适于各种便携的袖珍型仪器仪表、微型计算机等作为终端显示用。